春秋时，晋国的公子重耳（后来的晋文公）为躲避迫害，流亡在外。他曾流落到楚国，受到楚成王的热情款待。

一次宴席上，楚成王半开玩笑地问重耳：「如果将来你回到晋国、当上国君，会怎样报答我呢？」重耳想了想，郑重地回答：「金银财宝、美女丝绸，大王您都不缺。倘若托您的福，我能回国即位，将来万一晋楚两国交战、在中原相遇，我一定命令军队先退避三舍（一舍为三十里，三舍即九十里），以报答您今日的恩情。」

后来，重耳历尽艰辛，终于回国即位，成为晋文公，使晋国日益强盛。几年后，晋楚两国果然在城濮交战。晋文公没有忘记当年的诺言，下令军队主动后撤了九十里。将士们不解，晋文公解释说：这既是为了报答楚王的恩情、信守诺言，也是为了避其锋芒、以退为进。楚军见晋军后退，以为对方胆怯，便骄傲轻敌、贸然追击，结果中了晋军的埋伏，被打得大败。