相传，鲁班年少时立志要学一手好木工。他听说终南山上有一位手艺高超的老木匠，便告别父母，翻越了九十九座高山、蹚过了九十九条大河，走了整整四十九天，终于找到了那位老师傅。
老师傅要考验他的诚心，故意板着脸不肯收留。鲁班就在门外一直等候，直到师傅被他的诚意打动，才把他领进门。可师傅并不急着传艺，先让他把一套用钝了、锈了的斧、刨、凿磨得锋利如新。鲁班不声不响，整整磨了七天七夜，把所有工具都磨得雪亮。
接着，师傅又让他把院里一根粗大的木料，用斧子砍成方的、再刨得光滑，凿出眼、锯出榫。鲁班日日苦练，手上磨出了一层又一层的老茧，从不叫一声苦。就这样，他跟着师傅学了三年，把师傅的本领全都学到了手，还琢磨出许多新窍门。
临别时，师傅把心爱的工具都送给了他，叮嘱他：「手艺是死的，人是活的，要多动脑子。」鲁班牢记教诲。后来，他从丝茅草割破手指得到启发，发明了锯；又相传发明了刨子、墨斗、曲尺等许多木工工具，被后世木匠、建筑工匠尊奉为「祖师爷」。