传说中，铁拐李、汉钟离、张果老、吕洞宾、何仙姑、蓝采和、韩湘子、曹国舅这八位神仙，是道教中最著名的神仙。
有一天，八仙一同去参加王母娘娘的蟠桃盛会。归来途中，他们来到了茫茫的东海之滨。只见海面辽阔无边、波涛汹涌。吕洞宾提议说：「我们都是神仙，何不各凭本事渡过这大海，也好显显神通？」众仙纷纷叫好。
于是，铁拐李把手中的铁拐往海里一抛，脚踏铁拐、破浪而行；汉钟离甩开芭蕉扇，稳稳地漂在海面；张果老倒骑毛驴、悠然渡海；吕洞宾、何仙姑、蓝采和、韩湘子、曹国舅也纷纷抛出各自的宝物——箫、笛、花篮、玉板，或踏或乘，各凭法宝，各显神通，纷纷渡过了茫茫大海。
从此，「八仙过海，各显神通」便成了一句家喻户晓的俗语。