秦始皇死后，宦官赵高专权，害死了公子扶苏，扶植秦二世胡亥即位，独揽了朝廷大权。野心勃勃的赵高，还想进一步篡夺帝位，可又怕群臣不服，便想出一个法子来试探。
一天上朝，赵高牵来一头鹿，献给秦二世，却故意说：「陛下，这是我进献的一匹好马。」秦二世哭笑不得，说：「丞相搞错了吧？这明明是一头鹿，怎么说是马呢？」赵高不慌不忙，转身问在场的大臣们：「你们说，这到底是鹿还是马？」
大臣们都愣住了。有的胆小怕事，默不作声；有的畏惧赵高的权势，昧着良心附和说「是马」；只有少数正直的大臣，坚持说「这是鹿」。事后，赵高便暗中把那些说「是鹿」的正直大臣一个个加害治罪。从此，朝中大臣人人畏惧赵高，再也没有人敢违抗他的意愿了。