战国时，秦国大军包围了赵国的都城邯郸。赵国的平原君奉命到楚国去求救，想说服楚王联合抗秦。他打算从门客中挑选二十个有勇有谋的人一同前往，可挑来挑去，只选出了十九个，还差一个，怎么也凑不齐。
这时，一个名叫毛遂的门客站了出来，主动向平原君推荐自己（毛遂自荐），请求一同前去。平原君有些迟疑，说：「有才能的人处在世上，就像锥子放在布袋里，锥尖立刻就会显露出来。先生在我门下已经三年了，我却从没听说过您有什么过人之处。」毛遂答道：「我今天就是请求您把我放进布袋里啊。要是早把我放进布袋，我早就锋芒毕露了。」平原君觉得有理，便带上了他。
到了楚国，平原君与楚王从早晨谈到中午，也没能说服楚王出兵。关键时刻，毛遂按剑上前，慷慨陈词，向楚王剖析利害、义正辞严，终于说得楚王心悦诚服，当场歃血为盟，答应出兵救赵。