从前，有个穷苦的孩子，名叫马良。他从小喜欢画画，却买不起一支笔。他就用树枝在地上画，用手指蘸着河水在石头上画，日子久了，画什么像什么。
有一天夜里，马良做了个梦，一位白胡子老神仙送给他一支金光闪闪的神笔。醒来一看，神笔真的握在手里。原来，这是一支神笔——用它画出来的东西，都能变成真的。从此，马良就用这支神笔，为村里的穷人画耕牛、画水车、画粮食，帮大家解决困难。
这件事传到了贪婪的县官和皇帝耳中。他们抢走马良，逼他画金山银山。马良假意答应，先画了一片大海，再在海中画了一座金山，然后画了一条大船，让皇帝上船去取金子。等船划到海中央，马良大笔一挥，画起了狂风巨浪，掀翻了大船，把贪婪的皇帝葬身在了大海里。
除掉了坏人，马良又回到乡间，用神笔继续为穷苦的百姓画画，为大家造福。