很久以前，有个勤劳善良的放牛郎，父母早亡，跟着哥嫂过活，受尽虐待，只有一头老牛与他相依为命。人们都叫他牛郎。
这头老牛原是天上的金牛星。有一天，它开口告诉牛郎：天上的织女要和众仙女到人间的湖里洗澡，只要取走织女的衣裳，她就会留下来做你的妻子。牛郎依计而行，果然与美丽的织女结为夫妻。婚后，牛郎耕田、织女织布，还生下一儿一女，一家人男耕女织，其乐融融。
可织女私自下凡、与凡人成婚，触犯了天规。王母娘娘大怒，派天兵天将把织女强行抓回了天庭。牛郎悲痛欲绝。这时老牛临死前留下话：把它的皮披在身上，就能飞上天去。牛郎便披上牛皮，用箩筐挑着一双儿女，腾云追赶。
眼看就要追上，王母娘娘拔下头上的金簪，在天空中一划，霎时间出现了一道波涛滚滚的天河，把牛郎织女隔在了两岸。他们只能隔河相望、哭泣。他们坚贞的爱情感动了喜鹊，无数喜鹊飞来，用身体搭成一座鹊桥。王母娘娘也无奈，只好允许他们每年七月初七在鹊桥上相会一次。