相传，玉皇大帝要选十二种动物作为人间的生肖，为纪年之用，便下令让动物们在指定的这天来天宫报到，以到达的先后排定次序。

猫和老鼠本是好朋友，都想去争个好名次。老鼠答应叫醒贪睡的猫，可到了那天，它却自己偷偷跑了，把猫忘在了脑后。这就是猫和老鼠从此结仇的缘由。

动物们纷纷上路。老鼠身小腿短，跑不快，便灵机一动，悄悄跳上了勤勤恳恳、一路领先的老牛的背上。眼看快到天宫门口，老鼠猛地从牛背上一跃而下，抢先冲到了玉帝面前，得了第一名。老实的牛只好屈居第二。紧随其后的，是威猛的老虎、机敏的兔子……最后是慢吞吞的猪。

就这样，玉帝按到达的顺序，排定了「鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪」十二生肖。人们便用它们来记录年份，每人一出生，就有了自己的属相。