相传，灶王爷是玉皇大帝派到每家每户的神仙，被称为「一家之主」。他终年住在各家的灶头，暗中察看这一家人的所作所为、善恶是非。
每到农历腊月二十三（有些地方是二十四），灶王爷就要离开人间、上天庭去向玉皇大帝禀报这一家一年来的善恶功过。玉帝再根据灶王爷的汇报，决定这家来年的吉凶祸福。
因此，每到这一天，家家户户都要「祭灶」——摆上供品，尤其要献上又甜又黏的糖瓜（麦芽糖）。人们希望灶王爷吃了甜甜的糖瓜，上天后能「上天言好事」，多说自家的好话；也有人说，糖瓜黏住了灶王爷的嘴，让他不好在玉帝面前乱讲坏话。祭灶之后，人们把旧的灶神像揭下焚化，送灶王爷上天，到除夕再贴上新像，把他迎回来。这一天，便被称为「过小年」。