相传南北朝时，北方有个姑娘叫花木兰，勤劳善良，织得一手好布。当时边关告急，朝廷下令征兵，木兰的父亲年迈体弱，弟弟又年幼，家中无人能应征。木兰看着军帖上父亲的名字，心急如焚。

为了不让年迈的父亲上战场，木兰毅然决定女扮男装、替父从军。她到集市上买来骏马和鞍鞯，告别父母，奔赴疆场。

此后十二年间，木兰随军转战，历经无数次残酷的战斗。她机智勇敢、屡建战功，与将士们同甘共苦，却始终没有被人识破女子的身份。战争终于胜利了，木兰立下赫赫战功，天子要封她高官厚禄，木兰却什么也不要，只求能回到家乡、与亲人团聚。

木兰回到家中，脱下战袍，换上女装，重新梳起云鬓、贴上花黄。当她走出来与昔日的战友相见时，众人无不惊讶万分——朝夕相处十二年，竟没人知道这位英勇的战友，原来是个女子！