春秋末年，越国被吴国打败，越王勾践被迫向吴王夫差求和，还带着妻子到吴国给夫差当奴仆，受尽了屈辱。三年后，他才被释放回国。

回国之后，勾践没有沉溺于安逸，而是立志报仇雪耻、复兴越国。为了不忘亡国的耻辱，他睡觉不用褥子，而是躺在柴草堆上（卧薪）；还在座位上方挂了一只苦胆，每天起居、饮食之前，都要抬头尝一尝那苦胆的滋味（尝胆），并问自己：「你忘记会稽的耻辱了吗？」

勾践一面亲自下田耕种，让夫人亲自织布，与百姓同甘共苦；一面重用范蠡、文种等贤臣，休养生息、发展生产、训练军队。经过十年的生聚、十年的教训，越国终于兵强马壮、国富民强。

最终，勾践抓住时机，起兵伐吴，一举打败了骄傲轻敌的吴国，报了当年的大仇，成就了霸业。